みなさんは、「神話」や「伝説」が好きですか？
子どものころから好きで、いろいろな物語に親しんできたという方もいれば、あまりなじみがないという方もいるかもしれませんね。
日本をはじめ、世界にはさまざまな神話や伝説がありますが、「生き物」が登場するストーリーも多くあります。

このコラムでは、神話・伝説の生き物が登場することにはどんな意味があるのか、世界や日本の神話・伝説に出てくる生き物にはどんなものがいるのかなどをわかりやすく丁寧にご紹介します。

伝説の生き物について知りたい方や、教養を深めたい方などは、ぜひ最後まで読んで参考にしてみてくださいね。

神話・伝説の生き物が登場する意味

伝説の生き物とは、世界の神話や民話などに登場し、「実在したかのように描かれる」生き物です。身近な動物などの姿を誇張したような姿だったり、なにかとなにかを組み合わせたりしたようなユニークな姿で描かれています。

神話・伝説の生き物は、単に「人間の敵・味方」として描かれるというよりは、自然の脅威や神聖な意味を持つ存在として描かれることが一般的です。自然の脅威といった、言葉で表すのが難しいような現象を、わかりやすく私たちに伝えるために、神話・伝説の生き物が登場するのです。

世界の神話・伝説に出てくる生き物

まずは、世界の神話・伝説に出てくる生き物からチェックしていきましょう！有名なものも多いため、みなさんにもなじみ深い生き物がいるかもしれませんね。

フェニックス

フェニックスは、古代エジプトの神話に登場する霊鳥です。アニメやゲームなどでも見かけることが多いため、名前を聞いたことがあるという方も多いのではないでしょうか。見た目は鷲のような大きさで、トサカを持ち、身体に金と赤の羽が生えているといわれています。

太陽神ラーの魂を表すものとされ、不死、再生、創造などの象徴として知られています。フェニックスの伝説はやがて古代ギリシャに伝わり、数百年に一度、自ら火のなかに飛び込んで焼かれ、灰の中から再び若く美しい姿で蘇るとされました。

ペガサス

ペガサスは、ギリシャ神話に登場する生き物で、白馬に大きな翼が生えたような見た目をしています。ちなみに、ペガサスは英語での呼び方で、ギリシャ語では「ペガスス」といいます。

海の神ポセイドンと怪物メデューサの間に生まれ、主神ゼウスの稲妻を運ぶ役割があるとされています。気性が荒く、翼を使って自由に動き回るという特徴もあります。また、ペガサスが蹴った蹄のあとから泉が湧き出たという話もあり、水辺によく現れるといわれています。

ユニコーン

ユニコーンは、古代ヨーロッパの神話をはじめ、インドや中国の古代神話にも登場したとされる生き物です。美しい馬のような見た目で、額の中央に一本の角があることが特徴です。
神話では獰猛な性格を持つものとして描かれる一方で、純粋な心を持つ処女の膝の上ではおとなしくなると信じられていました。また、邪悪なものを払う力があり、角を使えばどんな病気でも治してしまう神聖な存在として描かれてきました。

ドラゴン

ドラゴンは、ヨーロッパを中心に、世界中の神話に登場する生き物です。ドラゴンという名前は、ラテン語で「大蛇・巨大な海の怪魚」を意味する「draco」という単語に由来します。翼を持った大きなトカゲやヘビ、コウモリのような見た目をしており、馬のような頭を持ち、緑、赤、または金色など多様な色で描かれます。

神話では、キリスト教の悪魔の化身や、大切な宝を守る邪悪な存在として描かれることが多いです。また、人間やほかの動物を苦しめるとされているため、ドラゴンを退治する物語も多く残っています。

クラーケン

クラーケンは、北欧の海の伝承や、民間伝承に登場する巨大な海の生き物です。巨大なイカやタコに似た見た目で、島と見間違えるほどの大きさを持つとされています。

海面に現れては長い触腕で船を絡め取り、海中へ引きずり込むと恐れられていました。一方で、大量の魚を呼び寄せる存在として語られることもあります。ちなみに、クラーケンは神ではなく、深海や嵐など人間の力の及ばない自然の脅威や、未知の海への畏怖を象徴する存在と考えられています。

ケルベロス

ケルベロスは、ギリシャ神話に登場する冥界の番犬です。見た目は三つの頭を持つ巨大な犬として描かれ、蛇の尾や体から生えた蛇を持つ姿で表現されることもあります。

冥界の王ハデスに仕え、死者が地上へ戻ったり、生者が勝手に冥界へ入ったりしないよう冥界の門を守っていました。英雄ヘラクレスが最後の試練として生け捕りにしたことでも有名で、ケルベロスは、生と死の境界を守る存在とされています。

グリフォン

グリフォンはあまりなじみがないかもしれませんが、古代インド・古代ギリシャ・古代ローマ・古代メソポタミアなど世界中の神話に登場する巨大な生き物です。見た目は上半身が鷲、下半身がライオンであり、鋭い爪を持っていることが特徴です。

キリスト教の文化圏では、神性と人性の象徴として考えられ、古代メソポタミアでは神殿を守る強力な守護者として、さらに古代エジプトでは太陽神ラーの守護者として描かれました。

ミノタウロス

ミノタウロスは、ギリシャ神話に登場する怪物です。上半身は雄牛、下半身は人間というユニークな見た目が特徴で、ミノタウロスという名前は「ミノス王の牛」を意味します。

クレタ島の王ミノスのもとで生まれ、名工ダイダロスが造った巨大な迷宮「ラビュリントス」に閉じ込められていました。迷宮に送られた若者たちを食べる恐ろしい存在として恐れられていましたが、最後には英雄テセウスによって討ち取られます。ミノタウロスは、人間の欲望や傲慢さが生んだ悲劇の象徴ともいわれています。

バジリスク

バジリスクは、古代ギリシャ・ローマ時代の伝承や中世ヨーロッパの伝説に登場する生き物です。

見た目は王冠のようなトサカを持つ巨大な蛇、あるいは蛇とニワトリが混ざったような姿で描かれます。別名「蛇の王」とも呼ばれており、その視線や吐く息だけで人や動物を死に至らしめる恐るべき力を持つとされました。中世の時代には、邪悪や疫病、死を象徴する存在として人々から恐れられ、多くの物語や寓話に登場しています。

フェアリー

フェアリーは世界で広く神話に登場しますが、なかでも特にヨーロッパの文化（主にケルト、ゲルマン、ノルマン文化）において、神秘的な力を持つ存在として描かれてきました。ディズニー映画に登場する「ティンカーベル」をイメージする方も多いかもしれませんね。

一般的には羽を持つ小さな人間のような見た目をしていますが、文化によって異なり、鎧をまとった戦士のような姿や、ほっそりとした体つきで描かれることもあります。

人間に好意的なフェアリーもいれば、人にいたずらをしたり騙したりするフェアリー、運命を告げるフェアリーなど、文化や伝承ごとに違った存在として描かれてきました。

人魚

有名なアニメ作品にも登場する人魚。女性版の「マーメイド」が有名ですが、実は男性版の「マーマン」もいるんですよ……！もともとは紀元前5,000年頃のバビロニアの神話に登場するイーアという神が人魚の由来とされています。人と魚の両方の体を持つ見た目が特徴です。

思いやりの心を持ち、人間に恩恵を与える存在である一方、ときには人間をさらったり、危害を加える存在としても描かれてきました。

麒麟

麒麟（きりん）は、中国神話や古代中国の伝説・伝承に登場する霊獣です。

鹿のような体に馬のひづめ、牛の尾、龍のうろこを持ち、頭には一本または二本の角がある見た目で描かれます。温厚な性格が特徴で、草木や虫さえ傷つけない慈悲深い存在と考えられてきました。また、聖人や名君が現れる前触れとして姿を現す吉兆の獣であり、平和や繁栄、正義を象徴しています。東アジアでは広く瑞獣（ずいじゅう：吉兆が起こる前兆として現れる霊獣）として広く尊ばれてきました。

ちなみに、動物の「キリン」がいますが、「キリン」という名前は、その姿が伝説上の麒麟を思わせたことから付けられたとされています。

狼男

私たちにもなじみ深い狼男ですが、もともとはヨーロッパ各地の民間伝承や神話に登場する、人間が狼の姿に変身する怪物です。

「満月の夜になると変身する」というイメージが強いと思いますが、古い伝承では呪いや魔法によって狼の姿になるとされることもあります。見た目は人間の体に狼の頭や毛皮を持つ姿、または巨大な狼そのものとして描かれることが多いです。人間の理性を失い、凶暴になる恐ろしい存在とされる一方、人間と獣の境界を象徴する存在でもあります。

日本の神話・伝説に出てくる生き物

続いて、私たちが暮らす日本の神話や伝説に登場する生き物を見ていきましょう！

ヤマタノオロチ

ヤマタノオロチは、日本神話に登場する巨大な怪物です。『古事記』や『日本書紀』など描かれ、見た目は八つの頭と八つの尾を持つ巨大な蛇の姿をしているとされます。また、体は山や谷ほどの大きさで、目は赤く燃えるようで、体には苔や木が生えていたという説もあります。

出雲の国で人々を苦しめ、毎年のように娘を生け贄に求めていましたが、英雄スサノオノミコトによって退治されました。恐ろしい災いの象徴である一方、退治後に現れたとされる神剣は日本神話で重要な存在となっています。

天狗

天狗は、古くから日本の神話や民間伝承に登場してきた妖怪・霊的存在です。見た目は赤い顔に長い鼻を持っているのが特徴で、山伏の装束をまとい、翼を生やした人間のような姿で描かれることが多くあります。また、くちばしを持つ鳥のような姿の「烏天狗」として表現されることもあります。

山に住み、高い神通力や武術の力を持つとされ、人を惑わせる恐ろしい存在である一方、山を守る神聖な存在として信仰されることもありました。

九尾の狐

九尾の狐は、中国神話や伝説に起源があり、日本や朝鮮半島にも伝わった霊獣・妖狐です。名前の通り九本の尾を持つ狐の姿で描かれ、長い年月を生きて強大な妖力を得た存在とされています。

また、人間に化けることができるため、美しい女性の姿となって人々を惑わせる物語も多く語られました。一方で、知恵や神秘の象徴として敬われることもあります。国や時代によって、災いをもたらす妖怪としても、神聖な霊獣としても描かれる存在です。

河童

日本各地の民間伝承や昔話に登場する河童。子どもほどの大きさで、頭の皿に水をたたえ、くちばしのような口と甲羅を持つ、人と亀を合わせたような見た目が特徴です。

川や池など、水辺に住み、人や馬を水中へ引き込む恐ろしい存在として人々から恐れられてきた一方、礼儀を重んじる性格として語られることもあります。また、治水や豊作など、人間の生活に関わる神聖な存在として信仰されたこともあり、河童は水辺の危険や自然への畏れを象徴する存在とされています。

鬼

日本で特に古くから神話や伝承などに登場してきたのが鬼です。肌の色は赤、青、黒などで、1本または2本の角、縮れ髪、鋭い牙、金棒、虎の皮のパンツ（または腰布）をまとった姿が一般的です。

日本各地にさまざまな鬼の伝説が残っているため、邪悪な存在として語られることもあれば、守護神や来訪神になったり、疫病を退けたりする「良い鬼」として描かれることもあるなど、その多様さが特徴です。

伝説の生き物の特徴を知って、世界や日本の神話に親しもう

このコラムでは、世界や日本の神話に登場するさまざまな伝説の生き物をご紹介しました。ファンタジー作品やアニメ、ゲームなどでみなさんにとってなじみのある生き物もいれば、今回初めて知ったという生き物もいたのではないでしょうか。

伝説の生き物の特徴や見た目を知れば、神話を読むときにもさらに理解が深まるはずです。

このコラムが、みなさんが世界や日本の神話、伝説の生き物などに興味を持つきっかけになれば嬉しいです！

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