毎年5月1日は、「メーデー」です。
名前は聞いたことがあるけれど、実際にどのような日なのかはよくわからない…という方も多いかもしれませんね。

メーデーは、働く人の地位向上や労働環境の改善を目指す、大切な日です。
このコラムではメーデーのはじまりや歴史、世界のメーデーなどをわかりやすく解説します。またあわせて、遭難信号のメーデーについてもご紹介したいと思います。

メーデーについて知りたい方や興味がある方は、ぜひ最後まで読んで参考にしてみてくださいね。

メーデーとは？

「メーデーってなに？」「なにをする日なの？」と疑問に思っている方も多いかもしれません。
そこで、まずはメーデーの起源や日本におけるメーデーの歴史など、基本的なことから一緒にチェックしていきましょう！

起源はヨーロッパの「夏の訪れを祝う日」

現在は労働に関する国際記念デーのひとつである「メーデー」ですが、実はもともとは違った意味合いがありました。

5月1日のメーデー（May Day）は、本来「五月祭」を意味する言葉であり、古くからヨーロッパ各地で祝日とされてきた「夏の訪れを祝う日」だったのです。
美しい木々の新緑をはじめ、生き生きとした生命が芽吹く5月のこの日に、無病息災と豊穣を願ってきたといわれています。

そしてこの日は、使用者（雇用者）と労働者の双方が争うのを一時的にやめて、お互いに祝うという風習がありました。

労働者たちの「権利を主張する日」へ

メーデーが現在のような形になったのは、1886年5月1日にアメリカ・シカゴを中心にはじまったゼネラルストライキがきっかけでした。

これは、合衆国カナダ職能労働組合連盟（後のアメリカ労働総同盟＝AFL）が、「8時間労働制」を要求するというものでした。当時は、1日12〜14時間労働が当たりまえだったといいます。このような労働条件を変えるため、人々は立ち上がったのです。

この動きは世界中に広まっていき、1890年5月1日には、「第1回国際メーデー」が多くの国で開催されました。こうした労働環境の改善、労働者の地位向上を目指す動きにより、メーデーは現代のような労働者の祭典の日となっていったのです。

日本におけるメーデーの歴史

日本では、1920年に上野で第1回メーデーが開催され、大規模なデモ行進が行われました。
世界のほかの国と同じように、日本でも労働者の権利向上が求められていたのです。

第二次世界大戦の影響で、1936年～1945年までは政府によってメーデーが禁止されました。しかし、1946年には再開され、盛大なメーデーが行われました。
このとき、「働けるだけ喰わせろ」というスローガンが掲げられたことから「食糧メーデー」とも呼ばれます。

また、1952年のメーデーは、デモ隊と警察隊が衝突したことから「血のメーデー」とも呼ばれています。

なお、働くことや労働者に関する日というと、11月23日の「勤労感謝の日」をイメージする方も多いと思います。

メーデーは労働者の権利主張や労働条件の改善要求が大きな目的ですが、勤労感謝の日は勤労を尊び、生産を祝い、国民がお互いに感謝しあう日です。また、メーデーでは集会やデモ行進などが行われることが多いですが、勤労感謝の日は特に決まった活動はなく、休日としてゆっくり過ごしたり、感謝を伝えあったりする人が多いです。

メーデーのもう一つの意味

実は、「メーデー」という言葉には、もう一つの意味があります。
それは、「遭難信号・救難信号のメーデー」です。

山や海などで遭難してしまったとき、無線を使って「メーデー、メーデー、メーデー」と3回繰り返し唱えることで、即時の救助を求めることができます。緊急事態を知らせることができるもので、国際的に広く使われています。
ここで使われる「メーデー」という言葉は、フランス語で「助けに来て」を意味する「ヴネ・メデ（venez m'aider）」という表現に由来します。

飛行機の機内や、船内などで急病人が発生し、人命が危険にさらされているときなどにもこの救難信号が用いられます。

世界のメーデー

ここからは、現在世界ではどのようにメーデーが開催されているのかをご紹介していきます。
また、日本でメーデーが祝日ではない理由も解説します。

世界約80か国が祝日に制定している

メーデーは国際機関によって定められた国際記念デーのひとつであり、世界ではフランスやドイツ、イタリア、韓国、ベトナムなどをはじめとして、約80か国が祝日に制定しています。

5月1日や、5月初旬のそのほかの日を祝日にしている国もあれば、祝日として「レーバーデー（労働者の日）」を設定している国もあります。

たとえば、アメリカやカナダでは9月最初の月曜日、ニュージーランドでは10月の第4月曜日がその日として定められています。
筆者（私）は現在イギリスに住んでいますが、イギリスでは5月1日は祝日には設定されていません。しかし、5月の第一月曜日が「Early May Bank Holiday」として祝日になっています。

ハワイ/レイデー

ハワイでは、5月1日が「レイデー」となっています。
これは、ハワイアンの精神を象徴するような「レイ文化」をお祝いする日。当日はレイを身につけたり、大切な人同士でレイを贈りあったりします。
さらに、街中でもさまざまな文化イベントが行われます。カメハメハ大王像やカピオラニ女王像にも数多くのレイが捧げられ、華やかなお祝いムードに包まれます。

なお、レイデーについては、以下のコラムで詳しくご紹介しています。

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  ▶5/1はハワイのレイ文化を祝う“レイデー”！

中国/労働節

中国では、5月1日が「労働節」という祝日になっており、この日を軸として4日間の長期連休となります。
2026年は、5月1日（金）〜5月4日（月）がこの連休にあたります。

もともとは欧米のメーデーと同じように、労働組合を組織し、労働者の労働条件の改善を推進することが目的でした。
現在では連休という長い休みを使い、家族でゆっくりしたり、遠く離れた親戚に会いに行ったりする人が多いようです。また、過ごしやすい季節ということもあり、旅行に行く人も多いとか。

日本はなぜ祝日じゃないの？

先ほどご紹介したとおり、日本でもメーデーは労働者のための大切な日と考えられています。
しかし、カレンダーを見ても5月1日は祝日ではないですよね。

これは、日本ではちょうどこの時期がゴールデンウィークにあたり、多くの祝日があることから、5月1日も祝日にしてしまうと、経済活動が停滞してしまうという懸念があるためです。
ほかに、11月23日の勤労感謝の日があり、働くこと・労働者に関する祝日がすでに存在しているから、という理由もあります。

メーデーの歴史を知って、働くことをとらえ直してみよう！

メーデーという名前は知っていても、何をする日なのかよく知らなかったという方も多かったのではないでしょうか。

過酷な労働環境を変えるため、労働者たちが立ち上がって生まれた運動がメーデーです。
そんな労働者たちの努力があってこそ、今私たちが働く環境が整ってきているともいえるのではないでしょうか。

ぜひ、今年のメーデーはその由来や歴史に思いを馳せながら過ごしてみてはいかがでしょうか。

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