10月28日は「パンダの日」。
愛らしい姿で世界中の人々を魅了する動物ですが、野生で暮らすのは中国だけ。
その理由には進化や食性、特有の環境が深く関わっています。

本記事では、パンダが中国にしかいない秘密をひも解きます。

パンダってどんな動物？

パンダとは

ジャイアントパンダ（学名：Ailuropoda melanoleuca）はクマ科に属する大型哺乳類で、中国の限られた地域にのみ生息しています。
成体は体長1.2〜1.8メートル、体重は100kgを超えることもあり、力強い筋肉と鋭い爪を備えています。

一方で竹を主食とするユニークな生態を持ち、竹を効率よく食べるために「第6の指」と呼ばれる擬似親指や臼歯を進化させてきました。
栄養補給のために小動物や鳥の卵を食べることもあり、完全な草食動物ではありません。

国際自然保護連合（IUCN）によってかつては絶滅危惧種に指定されましたが、中国政府や世界の保護活動の成果により2021年には「危急種（Vulnerable）」に引き上げられました。
現在、野生の個体数は約1,860頭と推定され、回復の兆しを見せています。

生息地

現在、野生のパンダは中国の四川省・陝西省・甘粛省の標高1,200〜3,000mの山岳地帯にのみ生息しています。
これらの地域は竹林が豊かで冷涼な気候に恵まれ、パンダの生存に不可欠な条件を備えています。
特に四川省の「ジャイアントパンダ保護区群」は世界遺産に登録され、70万ヘクタール以上におよぶ竹林や森林が保護対象となっています。
この地域は野生パンダの約30％が暮らすとされ、まさに最後の聖域と呼ばれる場所です。

野生のパンダが中国にだけ生息している3つの理由

なぜパンダは中国の山岳地帯にしか生息しないのか？
野生のパンダが中国限定で見られるのは、進化・環境・地理的条件という3つの大きな要因に起因しています。

理由①：進化の過程での適応化

約800万年前、パンダの祖先はユーラシア大陸の広範囲に分布していたと考えられています。
ところが氷河期の訪れや気候変動の影響によって生息域は縮小し、最終的に中国西部の山岳地帯に閉じ込められていきました。

その環境で生き延びるために、パンダは独自の進化を遂げました。

• 竹を砕ける強靭な臼歯
• 竹を掴みやすくする「第6の指（擬似親指）」
• 高繊維質の竹を栄養に変える腸内細菌の適応

もともと雑食性だった祖先から、竹を主食とするライフスタイルへと変化した結果、現在のジャイアントパンダの姿が生まれたのです。
これは動物学的にも極めて特異な進化の道筋とされています。

理由②：生息地の縮小

20世紀以降の人間活動は、パンダの生息地をさらに狭めました。森林伐採、道路建設、都市開発によって竹林は急速に減少し、パンダは小さな孤立したエリアでしか生きられなくなりました。

現在、パンダの野生生息域は中国の四川省・陝西省・甘粛省に広がる標高1,200〜3,000mの山岳地帯に限られています。
この地域は竹林と冷涼な気候が残された数少ない場所であり、まさに「最後の砦」といえるでしょう。

そのため中国政府は、

• 「ジャイアントパンダ保護区群」（世界遺産）の設置
• 複数の保護区を結ぶ「エコ・コリドー（生態回廊）」の整備
• 野生復帰プロジェクトの推進

といった取り組みを行っています。
こうした努力が、絶滅危惧種であるパンダを未来へとつなぐ大きなカギになっています。

理由③：唯一の適した土地

パンダが生き延びるためには、以下の条件が必須です。

• 一日に10〜15kgもの竹を食べられる広大な竹林
• 竹が繁茂し続ける涼しく湿潤な気候
• トラやヒョウといった天敵が少ない安定した生態系

これらの条件が三拍子そろったのが、中国の山岳地帯でした。
特に四川省周辺の気候と地形は、他の地域ではほとんど見られないほどパンダに最適化されており、まさに「奇跡の土地」といえます。

世界遺産「四川ジャイアントパンダ保護区群」
2006年、中国四川省にある7つの自然保護区と9つの風景名勝区が「四川ジャイアントパンダ保護区群」としてユネスコ世界自然遺産に登録されました。
総面積は9,245平方キロメートルで東京都の約4倍。
この地域には野生パンダの約30％（約500頭）が生息しており、繁殖や研究の中心地でもあります。

さらに5,000〜6,000種の植物や、レッサーパンダ・ユキヒョウなどの絶滅危惧種も共存しており、パンダだけでなく多様な生態系が守られているのです。

日本のパンダ飼育事情：見られる動物園とその役割

日本でパンダ見られる場所

2025年現在、日本でジャイアントパンダを見ることができるのは上野動物園（東京）とアドベンチャーワールド（和歌山）の2カ所のみです。
かつては王子動物園（兵庫）でも飼育されていましたが、2024年に飼育を終了し、現在は上記2園に集約されています。

日本国内でパンダに会える場所が限られているため、各動物園は非常に大きな注目を集めています。
展示だけでなく繁殖や研究の役割も担っており、保護活動を支える国際的な拠点としての重要性が高まっているのです。

上野動物園（東京）

1972年、日中国交正常化を記念して「カンカン」と「ランラン」が来日し、日本で最初のパンダとして一大ブームを巻き起こしました。
1985年には国内で初めて自然繁殖に成功し、日本のパンダ飼育史における大きな節目となっています。
現在も多くの来園者が訪れる、日本を代表する「パンダの聖地」といえるでしょう。

アドベンチャーワールド（和歌山）

和歌山県のアドベンチャーワールドは、人工授精だけでなく自然交配による繁殖にも成功している数少ない施設です。
日本最多の繁殖実績を誇る施設で、これまでに20頭以上のパンダを飼育。そのうち17頭以上が園内で誕生しました。
広大な敷地と自然に近い環境が整えられており、パンダがストレスを感じにくい飼育方法が高く評価されています。
ここで生まれた子パンダたちは、成長後に中国へ返還され、野生復帰や繁殖研究に活かされています。
こうした取り組みにより、アドベンチャーワールドは「世界的な繁殖研究の最前線」と位置づけられ、ジャイアントパンダ保護に欠かせない存在となっています。

なぜ中国に返還するの？

日本で飼育されているジャイアントパンダはすべて中国所有であり、レンタル契約に基づいて貸与されています。
そのため、日本で生まれた子パンダも一定期間を過ぎると中国に返還される仕組みです。
これは遺伝子の多様性を確保し、世界規模でパンダを守るための国際的ルールといえます。

返還制度は「パンダ外交」と呼ばれる中国の友好政策の一環でもあります。
日本でも、上野動物園で誕生した「シャンシャン」が成長後に中国へ渡り、保護活動の一翼を担っていることは記憶に新しいでしょう。

パンダにまつわる雑学10選

1. パンダの名前はもともと小型のレッサーパンダを指して使われていました。ジャイアントパンダが後に発見され「より大きいパンダ」という意味で「ジャイアントパンダ」と呼ばれるように。二種は分類上も異なり、レッサーパンダはレッサーパンダ科、ジャイアントパンダはクマ科に属します。

2. パンダの目は「たれ目」と思われがちですが、実際はつり目気味で、白黒模様の目の周りが強調されるためやさしい表情に見えます。これは仲間や天敵への視覚的メッセージと考えられています。

3. パンダの白黒模様は雪山における白と竹林の黒を模したカモフラージュ効果があるとされます。環境に馴染みにくいように見えて、自然環境に溶け込む工夫の結果です。

4. パンダの糞は大量で臭いと思われがちですが、実際はそれほど強い匂いはしません。竹を多く食べるために消化効率が低く、糞の量が多いだけです。

5. パンダの食事の約99％は竹。消化効率はおよそ20％と低いですが、竹が安定的に手に入る環境が生命線になっています。

6. 竹は数十年に一度、一斉に開花して枯れる性質があります。その際はパンダの食料不足が深刻化することがあります。

7. 赤ちゃんパンダは生まれたとき、体重はわずか約100グラム。これは母親の体重の約1/900に相当します。

8. 双子が生まれても母親は通常1頭だけ育てます。残りの1頭は人間の手で育てられることが多いです。

9. パンダの噛む力は約1300ニュートン。これはライオンとほぼ同等の強さです。

10. パンダは冬眠をしません。一年中竹を食べ続ける必要があるからです。野生の寿命は約20年ですが、飼育下では30年以上生きる個体もいます。

パンダは中国と日本、世界の保護がつなぐ奇跡の動物

ジャイアントパンダは、中国の山岳地帯にしか生息しない特別な存在です。
国際的な保護や日本での繁殖研究によって個体数は回復しつつあり、その歩みは人と自然との協力の成果でもあります。
かわいいだけでなく、共生の象徴として未来をつなぐ役割を担っています。
パンダは、中国と世界が協力して未来へと守り続ける贈り物なのです。

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